Cachalote

El cachalote es el más grande del grupo de los Odontocetos (cetáceos con dientes), su nombre en inglés es Sperm whale (ballena de esperma). Vive en todos los océanos, excepto en la zona ártica, y habita sobre todo en los mares tropicales y templados. Las hembras y las crías tienden a estar en latitudes por debajo de los 40º, mientras que los machos se desplazan hasta las aguas polares. Los cachalotes son migratorios; se dirigen hacia el ecuador durante la época reproductora y van a latitudes más elevadas para alimentarse.

El cachalote está entre las especies más cosmopolitas del mundo, y se encuentra en todos los océanos y el mar Mediterráneo. La especie es relativamente abundante entre las aguas árticas y el ecuador. Las poblaciones son más densas cerca de plataformas continentales y de barrancas, probablemente debido a una alimentación más fácil. Los cachalotes se encuentran generalmente en aguas costa afuera profundas, pero pueden ser vistos más cercanos a orilla en áreas donde la plataforma continental es pequeña.

Los cachalotes son fáciles de reconocer. Tienen una cabeza rectangular enorme; su longitud puede ser hasta un tercio del total del cuerpo, y en ella se aloja el llamado órgano del espermaceti, que consiste en una especie de masa de fibras tendinosas rellenas de cera espermaceti. Este órgano le sirve de regulador de flotación; al variar los flujos de irrigación sanguínea el cachalote varía la temperatura del espermaceti, y así también su densidad; además, también desempeña un papel importante en su sistema de ecolocación. El espermaceti es una sustancia grasa, que cuando se extrae de la cabeza del animal se transforma en una cera blanca. Los cachalotes tienen dientes grandes y cónicos, situados sólo en la mandíbula inferior, que es muy estrecha y más corta que la cabeza. El cuerpo está comprimido por los lados y pesa entre 20 y 50 toneladas; sólo hay un espiráculo (orificio nasal) en la parte frontal izquierda de la cabeza, y la aleta dorsal, que es amplia y baja, y parece una joroba, está situada en el tercio posterior del cuerpo del animal. La piel del cachalote no es lisa, sino que tiene crestas irregulares que le dan un aspecto arrugado. La coloración del cuerpo tiende a ser gris oscura o negra, los labios son blancos y hay algunas manchas de este color sobre el vientre. El dimorfismo sexual es muy acusado: los machos alcanzan una longitud de 18 m, y sólo 12 m las hembras.

Los cachalotes se alimentan de peces y sobre todo de calamares. Nadan despacio y pueden sumergirse a una profundidad de 1 km cuando van en busca de alimento; como norma general, permanecen bajo el agua entre 45 y 60 minutos; después suben a la superficie a respirar; respiran de forma continuada durante unos 12 o 15 minutos antes de sumergirse otra vez. Se ha sugerido que los sonidos más agudos emitidos por los cachalotes son de tal intensidad que aturden a sus presas y les facilitan su captura. En el interior de sus estómagos se han encontrado restos de calamares gigantes y cerca de la boca las cicatrices producidas por sus ventosas con dentículos córneos.
Los cachalotes son animales gregarios; los grupos están formados por hembras, jóvenes y crías (grupos matriarcales); los machos constituyen grupos aparte, excepto en la época reproductora, cuando se unen a las hembras. Los grupos matriarcales pueden constar de hasta 50 individuos, pero suelen ser de unos doce. Es muy probable que los machos más grandes compitan entre sí para acceder a un grupo de hembras, y también es posible que las hembras elijan a determinados machos para copular. La hembra pare una sola cría; el periodo de gestación parece ser el más largo entre todos los cetáceos, y oscila entre 15 y 16 meses. Las crías permanecen junto a la madre durante varios años, hasta que están desarrolladas para valerse por sí mismas. Los sonidos que emiten para comunicarse (cada individuo presenta una secuencia de clics diferente, y por lo tanto puede haber un reconocimiento individual), pueden oírse desde 10 km de distancia, y varios grupos dentro de un área pueden formar una unidad social, que se mantiene en contacto a través de sus vocalizaciones.

Amenazas y peligros

Durante milenios, los cachalotes han paseado majestuosos por los mares del mundo ofreciendo un magnífico espectáculo. Espectáculo que estuvo a punto de desaparecer en el siglo XX, cuando el desarrollo de una voraz industria ballenera los hizo víctimas de una persecución implacable. Los cachalotes fueron los preferidos de la industria ballenera de 1950 a 1985, perjudicando a sus poblaciones al grado que aún hoy no se recuperan. Desde el siglo XVII ya eran cotizados su grasa, sus grandes dientes de marfil, el fino aceite del órgano de espermaceti y el ámbar gris, una masa contenida en el estómago de algunos individuos y muy apreciada como espasmolítico y estabilizador de fragancia.Esa cacería no es la única amenaza. A ella se sumaron los impactos ocasionados por la contaminación de los mares, la sobreexplotación pesquera y el tráfico ilegal, choques con barcos, así como los efectos del adelgazamiento de la capa de ozono y el cambio climático.Estos peligros se presentan incluso en santuarios balleneros. El Golfo de California, por ejemplo, representa uno de los lugares donde abundan los cachalotes. Sin embargo, éstos se alimentan de una especie de calamar que es capturado comercialmente y cuya sobrepesca puede afectar las poblaciones de cachalote.En esa misma región se ha documentado que de 1995 a 2003 la muerte de la gran mayoría de los mamíferos marinos se debió a su contacto con artefactos pesqueros frente a las costas de Sonora, especialmente por redes tiburoneras. Entre los mamíferos marinos afectados estuvo el cachalote (así como la ballena gris, ballena azul, ballena picuda de cuvier, el rorcual tropical, delfín común y lobo marino). Del 100% de la interacción de cachalotes con chinchorros tiburoneros, el 90% eran hembras con sus crías.Por si fuera poco, el primer estudio global sobre niveles de contaminación en mamíferos marinos reveló que los cachalotes del Golfo de California están acumulando sustancias químicas producidas por las actividades humanas, conocidas como contaminantes orgánicos persistentes (COP). Entre las sustancias acumuladas en el tejido de estos mamíferos marinos destacan altos niveles de DDT seguidos de bifenilos policlorinados.Por todo lo anterior, Greenpeace investiga a las poblaciones de cachalotes, ya que estos pueden ser un indicador ambiental de la salud de los océanos. Asimismo, creemos que para asegurar la recuperación de las poblaciones de ballenas necesitamos no sólo detener su cacería sino proteger todo el ambiente como uno solo. Las Áreas Marinas Protegidas, zonas donde se restringe el impacto ecológico, pueden ser la solución.